Un adolescente de Philadelphia siente una gran pasión por los pájaros. Esta afición desata en él un deseo irresistible de aprender a volar, un interés que lo lleva incluso a apartarse del mundo y a hacer diversos experimentos, algunos de los cuales ponen en peligro su vida. El mejor amigo de «Birdy» es Al, el prototipo de joven sano y normal. Los dos intervienen en la guerra del Vietnam, de la que «Birdy» vuelve convencido de que es un pájaro.